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Che cos'è un'allergia?

Un'allergia è una reazione anormale del sistema immunitario del corpo a una sostanza nell'ambiente che, per la maggior parte delle persone, non provoca alcuna risposta immunitaria. Qualsiasi sostanza che provoca reazioni allergiche in alcune persone è chiamata allergene. Gli allergeni possono essere sostanze normalmente innocue come il polline o sostanze nocive come i pesticidi.

Le allergie sono molto comuni e colpiscono circa 50 milioni di americani. Ciò significa che una persona su sei negli Stati Uniti ha un qualche tipo di allergia.

Trigger dell'allergia

Quasi tutto può innescare una reazione allergica nelle persone sensibili. L'esposizione agli allergeni può avvenire attraverso l'aria, al tatto o per ingestione. Gli allergeni comuni includono una vasta gamma di particelle aerodisperse interne ed esterne, alimenti, droghe, veleno animale e altre sostanze chimiche, tra cui:

- Polline di alberi e piante

- Peli di animali

-- Acari della polvere

- Spore di muffa

- Veleno d'api

- Lattice

- Alimenti, come arachidi, latte, uova, noci, pesce, crostacei, soia, grano

- Medicinali come penicillina, sulfamidici, anestetici locali

Sintomi allergici

I segni e i sintomi delle allergie includono:

- Prurito, lacrimazione

- Occhi rossi (congiuntivite)

- Starnuti

- Tosse

- Naso che cola (rinite)

-- Naso tappato

- Mal di gola (soprattutto dopo il risveglio, a causa di gocciolamento post-nasale e respirazione della bocca)

- Sintomi di asma: respiro corto, tosse e respiro sibilante

Quando l'esposizione a un allergene si verifica attraverso il tocco o l'ingestione, i sintomi possono variare da prurito, orticaria, aspetto arrossato, naso che cola e congestione nasale a reazioni più gravi che possono causare nausea, vomito, dolore addominale, difficoltà respiratorie e difficoltà a deglutire a causa di gonfiore del viso e della lingua (angioedema).

Una reazione allergica estremamente grave può causare shock anafilattico, una condizione in cui il rilascio diffuso di istamina in tutto il corpo porta a un enorme calo della pressione sanguigna e perdita di coscienza. Questo è spesso accompagnato da altri sintomi di una grave reazione allergica come quelli sopra menzionati (angioedema, nausea, difficoltà a deglutire e respirare). Questa è un'emergenza e può portare alla morte se non trattata, ma i decessi per shock anafilattico non sono comuni: negli Stati Uniti meno di 1.000 persone muoiono ogni anno per anafilassi.

Cosa succede durante una reazione allergica?

Il sistema immunitario normalmente protegge il corpo da invasori stranieri che causano danni come virus e batteri. Durante una reazione allergica il sistema immunitario trasforma le sue difese contro una sostanza che normalmente non causa malattie, una che viene ignorata dal sistema immunitario delle persone senza allergie, con conseguenti sintomi di allergie.

Quando una persona con allergie incontra un allergene, il sistema immunitario genera una grande quantità di un tipo di molecola di difesa chiamata anticorpo IgE per legarsi all'allergene. Ogni anticorpo IgE è specifico di un particolare allergene, quindi una persona allergica al pelo di gatto ma non al pelo di cane avrebbe una grande quantità di anticorpi IgE che riconoscono il pelo di gatto, ma nessuno che riconosce il pelo di cane.

Dopo l'esposizione iniziale a un allergene, gli anticorpi IgE prodotti possono attaccarsi alle cellule del sistema immunitario chiamate mastociti. Quando ciò accade, questi mastociti vengono innescati e pronti per essere attivati. Quando la persona successiva incontra quell'allergene, si legherà agli anticorpi IgE attaccati ai mastociti innescati, segnalando ai mastociti di rilasciare grandi quantità di istamina e altre sostanze chimiche che causano infiammazione. Sono questi prodotti chimici che causano i sintomi delle allergie.

Se l'allergene è disperso nell'aria, molto probabilmente si incontrerà nel naso, negli occhi o forse nei polmoni, portando a sintomi di infiammazione in quelle aree. Se l'allergene è un alimento o un farmaco, la reazione si verifica spesso nella bocca, nella gola o nel tratto gastrointestinale.

Chi è a rischio di allergie?

Le allergie hanno una forte componente ereditaria, il che significa che hai maggiori possibilità di sviluppare allergie se uno o entrambi i tuoi genitori li hanno. Tuttavia, gli scienziati non credono che le persone ereditino la sensibilità ad allergeni specifici, ma ereditano invece una tendenza generale a sviluppare un qualche tipo di allergia. La maggior parte delle persone con allergie è allergica a più di un allergene.

Una persona può sviluppare allergie a qualsiasi età, sia che sia già allergica a diversi allergeni o che quella persona non abbia mai avuto una reazione allergica a qualcosa. L'esposizione ripetuta a una comune sostanza allergenica aumenta il rischio di chiunque di sviluppare un'allergia a tale sostanza (ad esempio, chi porta quotidianamente guanti in lattice per il proprio lavoro ha un rischio maggiore di sviluppare un'allergia al lattice).

Come faccio a sapere se ho allergie?

I sintomi delle allergie sono molto simili a quelli del raffreddore comune, quindi potrebbe essere difficile distinguere tra i due. Una buona regola empirica è quando i sintomi simili al raffreddore durano più a lungo di una o due settimane o se si tende ad avere raffreddori frequenti, si consiglia di consultare il proprio medico per discutere di essere testato per le allergie. Puoi anche consultare il tuo medico se noti uno dei seguenti:

- Tendi ad avere sintomi simili al freddo alla stessa ora ogni anno. Questo potrebbe essere un segno di allergie stagionali.

- Starnutisci e ti prude gli occhi quando sei vicino a un animale domestico o quando sei in giro con persone che possono avere animali domestici a casa.

- Hai uno starnuto improvviso o una congestione respiratoria superiore quando entri in un ambiente particolare come il luogo di lavoro o il seminterrato. Si noti che i sintomi possono continuare anche dopo aver lasciato l'ambiente.

Diagnosi delle allergie

Parli con il medico. Anche se hai sintomi come quelli sopra menzionati, solo un medico può confermare che hai allergie. Ancora più importante, i test allergologici possono dirti esattamente a quali allergeni sei allergico, quindi potresti evitarli in futuro. Dare una storia completa e approfondita è il modo più importante per scoprire se i sintomi possono essere correlati alle allergie.

I test cutanei vengono di solito condotti da uno specialista in allergie e comportano la somministrazione di una serie di possibili allergeni in graffi fatti sul braccio o sulla schiena o iniettandoli per via sottocutanea (sotto la pelle). Se sei sensibile a un particolare allergene, provoca una piccola risposta immunitaria e la tua pelle si solleverà e arrosserà nell'area in cui è stato iniettato. La dimensione dell'area sollevata determina la tua sensibilità a ciascun particolare allergene.

In alcuni casi, l'allergologo può prelevare un campione di sangue per determinare i livelli di anticorpi IgE contro allergeni specifici. Il test più comune si chiama RAST (per il test dei radioallergosorbenti). Gli esami del sangue sono più costosi e meno sensibili, quindi di solito sono riservati alle persone in cui i test cutanei sono controindicati, come quelli con patologie cutanee come l'eczema o quelli che assumono medicinali che potrebbero interferire con i test cutanei.

Trattamenti allergici

Sono disponibili diversi trattamenti per il trattamento delle allergie, compresi quelli da banco e quelli soggetti a prescrizione medica.

Antistaminici:

Gli antistaminici comprendono un'ampia classe di farmaci che aiutano a prevenire i sintomi delle allergie bloccando gli effetti dell'istamina. Questi farmaci non impediscono il rilascio di istamina dai mastociti, ma impediscono all'istamina di interagire con le cellule e causare infiammazione. Antistaminici di prima generazione come difenidramina (Benadryl) e clorfeniramina (Chlor-Trimeton) sono disponibili al banco, ma possono tendere a causare sedazione. Tuttavia, le persone reagiscono in modo diverso ai diversi farmaci antistaminici: una persona può ottenere sollievo dai loro sintomi ma sperimentare sonnolenza, mentre un'altra persona può avere meno sonnolenza ma anche meno aiuto con i loro sintomi.

Gli antistaminici di nuova generazione sono non sedativi e possono essere disponibili al banco o su prescrizione medica, tra cui fexofenadina (Allegra), loratidina (Claritin) e cetirizina (Zyrtec). Alcuni di questi farmaci ora aggiungono un decongestionante insieme all'antistaminico e prendono nomi come Allegra-D, Claritin-D e Zyrtec-D. Attenzione: questi farmaci non devono essere combinati o miscelati con alcol. Evitare di guidare veicoli o usare macchinari durante l'assunzione di questi farmaci.

Spray nasali:

Diversi tipi di spray nasali possono alleviare la congestione nasale che accompagna le reazioni allergiche.

L'irrigazione nasale con soluzione salina calda (acqua salata) può eliminare il muco e il particolato in eccesso idratando allo stesso tempo le cavità nasali. Ciò può essere ottenuto utilizzando una siringa riempita di liquido, una bottiglietta o usando una pentola neti. Questa tecnica all'inizio può essere difficile da fare, ma può aiutare una lieve congestione nasale senza usare farmaci.

Lo spray nasale antistaminico utilizza una piccola dose localizzata di medicinale antistaminico somministrato direttamente ai passaggi nasali. Altri spray includono steroidi che hanno effetti anti-infiammatori nel tessuto nasale (Flonase e Nasonex per esempio). Cromolyn Sodium può essere usato per aiutare con le allergie, ma deve essere iniziato prima che i sintomi di allergia inizino.

Alcuni spray nasali da banco includono decongestionanti nasali che possono offrire un sollievo temporaneo dai sintomi di allergia nasale come Afrin e Dristan. ATTENZIONE: non utilizzare questi spray per più di tre giorni. Possono causare "congestione del rimbalzo", in cui le persone diventano dipendenti dal loro uso a causa del tessuto nasale che si adegua al decongestionante al punto che la medicina deve essere somministrata per ottenere lo stesso sollievo.

Immunoterapia:

Chiamato anche colpi di allergia, l'immunoterapia è l'unico trattamento medico che offre un sollievo prolungato dai sintomi di allergia. Implica iniezioni sottocutanee (sotto la pelle) di concentrazioni crescenti di allergeni a cui sei sensibile. Nel tempo, il corpo inizia a produrre meno anticorpi IgE contro gli allergeni e invece produce anticorpi IgG, che non scatenano allergie. Gli effetti dell'immunoterapia possono durare solo finché i colpi vengono somministrati o possono durare per anni più a lungo. Parla con il tuo medico di quanto spesso questi colpi dovranno essere somministrati e per quanto tempo puoi aspettarti che gli effetti durino.

Colpo di emergenza:

Le persone che hanno avuto una grave reazione allergica in passato o che potrebbero essere a rischio per tale reazione potrebbero voler parlare con il proprio medico se portare con sé un autoiniettore di epinefrina come un EpiPen (autoiniettore di epinefrina) con loro a sempre. L'autoiniettore consente a qualcuno di auto-somministrare una dose di epinefrina durante una reazione allergica al servizio per prevenire l'insorgenza di shock anafilattico. L'epinefrina aumenta la pressione sanguigna, contrastando l'effetto del diffuso rilascio di istamina che può ridurre la pressione sanguigna al di sotto del punto necessario per mantenere la coscienza.

Come posso prevenire le allergie?

Anche se non hai mai sperimentato una reazione allergica prima, non c'è modo di assicurarti che non lo farai in futuro. In effetti, una persona può sviluppare allergie a qualsiasi età. Alcuni studi recenti hanno dimostrato che l'esposizione a determinati allergeni durante la prima infanzia può effettivamente ridurre il rischio di sviluppare tutti i tipi di allergie in futuro, ma questa ricerca è ancora nelle prime fasi. Altre ricerche suggeriscono che l'esposizione infantile all'inquinamento atmosferico e al fumo passivo può aumentare notevolmente il rischio di sviluppare allergie. Inoltre, l'allattamento al seno può ridurre il rischio di sviluppare allergie in futuro.

La possibilità di sviluppare allergie a un allergene specifico aumenta per le persone che trascorrono gran parte del loro tempo in un ambiente contenente possibili allergeni; per esempio, qualcuno che lavora in un negozio di piante da interno può sviluppare allergie ai pollini o qualcuno che lavora in un canile o in un negozio di animali può sviluppare allergie al peli di animali.

Se in passato hai avuto sintomi allergici, la cosa migliore da fare è determinare quali allergeni sei più sensibile e prendere misure per evitarli. Semplici test eseguiti in studio medico possono valutare gli allergeni comuni a cui sei sensibile (vedi "Come faccio a sapere se ho allergie"). Se risulta che sei estremamente sensibile al pelo di gatto, dovresti evitare un'esposizione prolungata ai gatti in spazi chiusi. Se sei allergico al polline di primavera, puoi ridurre al minimo la tua esposizione mantenendo chiuse le finestre della tua casa in primavera. Per ridurre l'effetto degli acari della polvere e di altri allergeni indoor, è possibile utilizzare un depuratore d'aria con un filtro HEPA (particelle ad alta efficienza).

Un'altra possibilità è quella di prendere medicine o ottenere colpi di allergia (vedere "Quali trattamenti sono disponibili per le allergie").

Oltre a limitare l'esposizione ad allergeni noti, puoi aiutare a ridurre i sintomi allergici evitando altre sostanze che tendono ad aggravare le reazioni allergiche. Cerca di evitare il più possibile l'esposizione a quanto segue:

-- Fumo di tabacco

-- Inquinamento dell'aria

- Temperature fredde

-- Alta umidità

- Fumi irritanti

-- Fumo di legna

-- Spray per aerosol