Capire la malattia di Alzheimer | case e giardini migliori

Una donna anziana scopre di non riuscire a seguire una ricetta cheesecake che usa da anni. Mentre guida la macchina, questa donna a volte dimentica dove sta andando e ha difficoltà a trovare la strada di casa. Sempre più spesso è confusa. Questa donna ha il morbo di Alzheimer. Potrebbe essere tua nonna, tua madre, tua sorella, la tua amica - o potresti essere tu.

La causa più comune di demenza, la malattia di Alzheimer colpisce 4, 5 milioni di americani, di cui più donne che uomini. E come ci ricorda la morte dell'ex presidente Reagan a causa delle complicazioni dell'Alzheimer, questa malattia fatale colpisce profondamente non solo la persona che ne soffre, ma anche i suoi caregiver, i familiari e gli amici.

Scoperto per la prima volta nel 1906 dal medico tedesco Alois Alzheimer, l'Alzheimer è una malattia complessa che non è ancora stata completamente compresa. Inizia in una parte del cervello e si diffonde gradualmente in altre regioni, lasciandosi dietro grumi anomali (placche) e fibre intrecciate di proteine. Mentre avanza, provoca schemi di pensiero confusi. Nel corso del tempo, la malattia di Alzheimer ruba lentamente una persona della sua lingua e delle sue capacità di ragionamento, della sua memoria e, in definitiva, della sua personalità.

Le probabilità di contrarre l'Alzheimer aumentano man mano che una persona invecchia; ben il 10 percento delle persone con più di 65 anni e quasi il 50 percento delle persone con più di 85 anni hanno la malattia. Una forma rara di AD si sviluppa già all'età di 40 anni. Ma l'Alzheimer non è una parte inevitabile dell'invecchiamento. La demenza associata all'Alzheimer non è la leggera dimenticanza di cui molti anziani scherzano.

Sintomi di Alzheimer

I primi sintomi dell'Alzheimer includono dimenticanza, problemi di linguaggio, difficoltà di concentrazione e confusione generale. Mentre alcune persone possono manifestare uno o più di questi sintomi mentre invecchiano, nelle persone con Alzheimer, i sintomi sono abbastanza gravi da interferire con le loro relazioni familiari, attività sociali e lavoro.

"La perdita di memoria associata all'Alzheimer è di natura più funzionale. Invece di dimenticare dove ha messo le chiavi, una donna con l'Alzheimer dimenticherà a cosa servono quelle chiavi", afferma Neil S. Buckholtz, PhD, capo delle Demenze dell'invecchiamento ramo del programma di neuroscienze e neuropsicologia presso il National Institute on Aging, Bethesda, Maryland.

Secondo l'Associazione Alzheimer, i seguenti sintomi possono essere segni premonitori di Alzheimer:

1. Perdita di memoria. Di tanto in tanto tutti dimentichiamo nomi o numeri di telefono, ma le persone con Alzheimer hanno l'oblio che è cronica e dirompente.

2. Difficoltà nell'esecuzione delle attività quotidiane. Una persona con Alzheimer può improvvisamente dimenticare come farsi la doccia o lavorare nel forno.

3. Problemi linguistici. Una persona con Alzheimer dimenticherà le parole usate di frequente.

4. Disorientamento. È normale dimenticare che giorno della settimana è di tanto in tanto, ma una persona con Alzheimer dimenticherà dove sta guidando, o si perderà nella sua stessa strada.

5. Decisione o cattiva valutazione. In una giornata calda, una persona con Alzheimer può vestirsi in molti strati, oppure può donare molto più denaro al suo luogo di culto di quello che può permettersi.

6. Problemi con il pensiero astratto. Mentre equilibra un libretto degli assegni, qualcuno con l'Alzheimer potrebbe non avere assolutamente idea di cosa rappresentino i numeri o cosa dovrebbe fare con loro.

7. Perdere cose. Una persona con Alzheimer non si limita a smarrire le cose; li mette in posti strani, come un portafoglio nel congelatore o una rubrica nell'armadietto dei medicinali.

8. Cambiamenti di umore o comportamento. Qualcuno con Alzheimer può sperimentare rapidi sbalzi d'umore - dalle risate alla rabbia - improvvisamente e senza motivo apparente.

9. Cambiamenti di personalità. La personalità può cambiare in una persona con Alzheimer, causando una donna normalmente calma a diventare improvvisamente sospettosa e paranoica.

10. Perdita di iniziativa. Una persona con Alzheimer può perdere la motivazione completa per fare qualsiasi cosa e passare ore davanti alla televisione o dormire.

Fattori di rischio per la malattia di Alzheimer

Il principale fattore di rischio per l'Alzheimer è l'aumento dell'età. Un altro fattore di rischio è la storia familiare: avere un genitore o un fratello con la malattia aumenta le probabilità di svilupparla. E i ricercatori hanno identificato tre geni che causano la rara forma precoce della malattia.

Ci sono anche alcune prove che i sintomi cardiovascolari possono aumentare le possibilità di una persona di sviluppare l'Alzheimer. "Negli ultimi anni, ci siamo resi conto che alcuni degli stessi fattori di rischio per ictus, ipertensione e colesterolo alto, ad esempio, mettevano anche le persone a rischio di Alzheimer", afferma Vladimir Hachinski, MD, FRCPC, MSc, DSc, professore di neurologia, University of Western Ontario, Canada. "Questa realizzazione è entusiasmante perché significa che se trattiamo questi fattori di rischio cardiovascolare, un giorno potremmo essere in grado di prevenire o ritardare l'Alzheimer in alcune persone."

Prevenzione dell'Alzheimer

Sfortunatamente, al momento non sono noti metodi comprovati per prevenire l'Alzheimer.

Nuove scoperte da un sotto-studio sulla memoria del punto di riferimento, Women's Health Initiative (WHI) finanziato dal governo federale, mostrano che la terapia ormonale, una combinazione di ormoni estrogeni e progestinici, non offre alcuna protezione dalla demenza. Prima dell'annuncio dei risultati, è stato ipotizzato che gli estrogeni possano fornire alcuni benefici protettivi contro l'Alzheimer nelle donne.

Il WHI è uno studio di 15 anni (che comprende numerosi sotto-studi) progettato per testare gli effetti della terapia ormonale postmenopausale, della modifica della dieta e degli integratori di calcio e vitamina D su malattie cardiache, fratture e carcinoma mammario e del colon-retto - alcuni dei cause di morte più comuni nelle donne in postmenopausa.

È emerso che le donne in età postmenopausale anziane (di età pari o superiore a 65 anni - quelle donne che hanno partecipato allo studio) che hanno iniziato la terapia ormonale (un prodotto di terapia ormonale noto come Prempro) avevano il doppio del tasso di sviluppare demenza, incluso il morbo di Alzheimer, rispetto alle donne che non assumere il farmaco. Il rischio assoluto (con quale frequenza si sono effettivamente verificati questi effetti sulla salute) è stato di 23 casi per 10.000 donne anni.

Lo studio ha anche scoperto che la terapia ormonale non proteggeva dallo sviluppo di lieve compromissione cognitiva (MCI), una forma di declino cognitivo meno grave della demenza. Da notare che l'MCI è considerato un precursore della demenza e il fatto che non sia stato aumentato in questo studio mentre la demenza non è ancora stato spiegato.

La diagnosi precoce dell'Alzheimer rimane la migliore strategia per tentare di rallentare la progressione della malattia. Pertanto, è importante segnalare al più presto eventuali sintomi insoliti in se stessi o in una persona cara a un operatore sanitario.

E ci sono alcune prove che una buona salute generale, supportata da una dieta sana ed esercizio fisico, possa svolgere un ruolo anche nella prevenzione. "Numerosi studi hanno dimostrato che gli esercizi fisici e mentali preservano la salute del corpo e della mente. Non garantisce che una persona prevenga la malattia, ma questi esercizi aiuteranno il funzionamento del cervello", afferma il dott. Hachinski.

Se sospetti che tu o una persona cara stiate soffrendo di sintomi di Alzheimer, i primi passi sono vedere un professionista sanitario per una valutazione. Verrà eseguita una serie di test neuropsicologici specifici per misurare il funzionamento fisico e cognitivo.

"La valutazione clinica esaminerà il funzionamento globale di una persona e specifici test neurologici determineranno la memoria e altri cambiamenti", afferma il dott. Buckholtz. Gli specialisti medici usano queste e altre valutazioni per diagnosticare "probabile malattia di Alzheimer". Una diagnosi definitiva è possibile solo dopo un'autopsia del cervello, che mostrerà le placche e i grovigli caratteristici che indicano l'Alzheimer, aggiunge Buckholtz.

Trattare la malattia di Alzheimer

I farmaci sono usati per rallentare la progressione dell'Alzheimer e per gestire alcuni sintomi correlati all'Alzheimer. Ci sono cinque farmaci attualmente approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense per il trattamento dell'Alzheimer.

Per il trattamento dell'Alzheimer da lieve a moderato, i farmaci più comunemente prescritti sono gli inibitori dell'acetilcolinesterasi, che agiscono per rallentare la degradazione dell'acetilcolina, una sostanza chimica del cervello i cui livelli diminuiscono nelle persone con la malattia. Ci sono tre farmaci in questa categoria.

Per le persone con Alzheimer da moderato a grave, gli operatori sanitari stanno ora prescrivendo un nuovo farmaco chiamato memantina che blocca le quantità in eccesso di glutammato, una sostanza chimica del cervello che porta alla distruzione del cervello nelle persone con la malattia.

E per migliorare alcuni degli intensi sintomi comportamentali che possono accompagnare l'Alzheimer, come deliri, paranoia, ansia, agitazione e depressione, gli operatori sanitari possono raccomandare farmaci antipsicotici, antidepressivi o farmaci anti-ansia.

Il successo con i farmaci varia da persona a persona sia nella durata della risposta che nella durata. "Un farmaco può funzionare per una persona per sei mesi e per un'altra per due anni, ma generalmente questi farmaci non sembrano essere efficaci per più di due o tre anni al massimo", afferma il dott. Buckholtz.

Nel futuro

Gli studi sulla memoria attualmente in corso e finanziati dal National Institutes of Neurological Disorders and Stroke includono la ricerca che misura gli effetti dei farmaci antinfiammatori non steroidei, le statine (i farmaci usati per abbassare il colesterolo alto), le vitamine B ed E e il ginkgo biloba e per stabilire se possono prevenire la progressione dell'Alzheimer.

Nell'area della diagnosi, i ricercatori stanno esplorando come le scansioni di risonanza magnetica e tomografia ad emissione di positroni, entrambe le quali forniscono immagini del cervello, possano essere utilizzate per diagnosticare l'Alzheimer nelle fasi precedenti.

Per maggiori informazioni

Per ulteriori informazioni sulla malattia di Alzheimer, contattare una o più delle seguenti organizzazioni:

Casella postale del centro di formazione e di consultazione della malattia di Alzheimer (ADEAR) 8250 Silver Spring, MD 20907-8250 800-438-4380

The Alzheimer's Association 225 N. Michigan Ave. Fl. 17 Chicago, IL 60601-7633 800-272-3900 (informazioni, supporto e referral disponibili 24 ore al giorno)

L'Istituto nazionale di malattie neurologiche e ictus (NINDS) Pagina di informazioni sulla malattia di Alzheimer NINDS

Centro nazionale delle risorse sanitarie femminili 157 Broad Street, Suite 315 Red Bank, NJ 07701 877-986-9472

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