La scorsa settimana le temperature rigide portate dal vortice polare avevano diversi stati nel Midwest più freddi rispetto ad alcune parti dell'Antartide. Il freddo ha causato la rottura dei binari del treno, la chiusura delle scuole e la cancellazione dei voli. Con tutto il pericolo e il caos, sembrava che ci fosse una luce nel freddo, freddo buio: il freddo del vortice polare doveva uccidere brutti insetti, specie particolarmente invasive non abituate al tempo, giusto? Sbagliato.
Erin Hodgson, professore associato presso il Dipartimento di Entomologia della Iowa State University, ha rilasciato una semplice spiegazione di come gli insetti sopravvivono all'inverno. Gli insetti devono fare il loro calore e finché le temperature non sono al di sotto di ciò che congela i loro fluidi corporei interni, sopravviveranno.
Si scopre che gli insetti che trascorrono l'inverno nel Midwest hanno dei modi per proteggersi anche dal freddo più freddo, afferma Mark Shour, uno specialista del frullatore di cenere color smeraldo per i servizi di estensione della Iowa State University. Mark consiglia spesso su insetti e salute delle foreste.
"La prima linea di difesa è in realtà il freddo che porta la neve", afferma Mark. "Se gli insetti possono scendere sotto la neve, sono naturalmente isolati e protetti dalle temperature più fredde e dai venti che li portano."
Alcuni insetti hanno persino creato modi speciali per tollerare il congelamento. Mark afferma che alcuni insetti, come il bruco dell'orso lanoso, possono avere una forma di ghiaccio sul loro corpo come una specie di protettore congelato per l'ibernazione. Altri producono un "antigelo" naturale dagli zuccheri nel loro corpo.
Ma che dire della trivellatrice di cenere? La specie invasiva sta distruggendo alberi in 30 stati: il vortice polare deve essere quello in cui si trova, giusto?
Sbagliato di nuovo. "Il trivellatore di cenere di smeraldo in realtà trascorre l'inverno nelle fasi larvali o pre-pupali, di solito sotto la corteccia di un albero, che è anche isolante", dice Mark. In alcune parti del Minnesota superiore, la morte è più probabile, ma nessuno sa con certezza cosa accadrà.
Uno studio del Servizio forestale nel Minnesota ha scoperto che si prevede che circa il 98% degli insetti muoiono a -30 gradi Fahrenheit, ma Mark avverte che l'isolamento, come la neve e la corteccia degli alberi, può cambiare se gli insetti sentono il peso massimo di quel freddo o non. Lo studio avverte anche che gli alberi possono riscaldarsi durante i giorni di sole nonostante la temperatura dell'aria, proteggendo ulteriormente le larve.
