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Un giorno ha colpito Patty Ford all'improvviso mentre era al lavoro. Ford, allora 31enne e un impegnato avvocato di Washington, DC, ebbe una sensazione vorticosa, come se fosse in una giostra. "All'improvviso ero molto instabile", ricorda. "Pensavo di poter cadere dalla mia sedia. Era spaventoso - temevo di avere un ictus."
La sensazione non scomparve nemmeno quando si sdraiò e chiuse gli occhi. Il suo internista ha diagnosticato un'infezione all'orecchio. Quando il trattamento non ha funzionato, la ha indirizzata a uno specialista di orecchio, naso e gola (ENT), che a sua volta ha raccomandato un neurologo. "Dopo aver eseguito un paio di test, quel dottore ha fortemente suggerito che fosse psicosomatico", ricorda.
Ford, che ora ha 45 anni, non lo acquistò: "Non ho mai avuto dubbi sul fatto che ci fosse qualcosa di fisicamente sbagliato. Ero instabile ai miei piedi. Mi sentivo alla guida pericolosa. Era molto frustrante e sconvolgente."
Le vertigini sono un sintomo comune e, spesso, sconcertante sia per i pazienti che per i medici. Nel 2006 gli americani hanno effettuato circa 7, 8 milioni di visite a medici, pronto soccorso e ambulatori ospedalieri a causa delle vertigini. Le donne rappresentavano circa il 60% di quelle visite, ma tutti noi, maschi e femmine, abbiamo maggiori probabilità di avere le vertigini quando invecchiamo. Le cause possono essere semplici come alzarsi troppo rapidamente o usare un nuovo farmaco, ma a volte le vertigini possono segnalare un disturbo più grave. Abbiamo chiesto agli esperti cosa fare se il tuo mondo improvvisamente si inclina.
Le vertigini occasionali colpiscono quasi tutti noi ad un certo punto e di solito non è un grosso problema. "Tutti possono ottenerlo, in particolare se la pressione del sangue è bassa", afferma Robert Baloh, MD, direttore del programma di neuro-otologia presso il Centro medico UCLA di Ronald Reagan. "Quando salti dopo essere seduto a lungo, il tuo cuore deve pompare molto sangue in salita. Di conseguenza può esserci una momentanea riduzione del flusso di sangue al cervello."
Se hai le vertigini e sei malato di raffreddore o influenza, la tua malattia è la spiegazione più probabile. Altrimenti, considera, per cominciare, cosa hai mangiato - o non hai - quel giorno. "Le persone hanno due ciambelle per colazione, bevono una tazza di caffè e non riescono a capire perché dopo hanno la testa leggera", afferma Richard Gans, PhD, direttore esecutivo dell'American Institute of Balance, a Largo, in Florida. "È perché i loro livelli di zucchero nel sangue si stanno schiantando dopo l'improvviso picco". Pensa anche all'assunzione di liquidi: se sei disidratato, la pressione del sangue può diminuire, il che può lasciarti stordito.
Anche l'assunzione di un nuovo farmaco è un colpevole comune. Le vertigini sono l'effetto collaterale elencato per primo o secondo per molti farmaci. "Chiediamo ai pazienti quando sono iniziate le vertigini e spesso risulta dopo aver cambiato le prescrizioni o aver iniziato a prendere un farmaco da banco o addirittura un integratore", afferma il dott. Gans. "Semplicemente non hanno messo insieme i due." Anche un cambiamento nella prescrizione degli occhiali può farti perdere l'equilibrio.
Chiama il tuo dottore
Se le vertigini inspiegabili durano più di qualche minuto o si ripresentano regolarmente nel corso di poche ore o giorni, dovresti contattare il tuo medico, afferma David Zee, MD, un professore di neurologia che dirige il Laboratorio di test del movimento vestibolare / oculare presso la Johns Hopkins University School of Medicine. Sebbene improbabile, c'è una piccola possibilità che tu abbia problemi di cuore, un ictus o un attacco ischemico transitorio (una sorta di mini-ictus).
Le vertigini possono anche essere un sintomo precoce della malattia di base. Disturbi della tiroide, sclerosi multipla, diabete, ipertensione, anemia, attacchi di panico e persino depressione sono solo alcune delle condizioni che possono scatenare vertigini. Anche l'emicrania può causare, anche se in realtà non hai mal di testa.
Le vertigini a volte segnalano problemi con il sistema vestibolare o dell'orecchio interno del corpo, che controlla l'equilibrio e può anche influenzare la visione. I problemi vestibolari possono verificarsi dopo una lesione cerebrale, essere causati da un virus o semplicemente insorgere quando si invecchia.
Il primo punto di partenza è con il medico di famiglia, che di solito può diagnosticare le cause meno gravi di vertigini. "I medici delle cure primarie vedono molte vertigini e sono in grado di trattarle abbastanza bene", afferma il dottor Zee. Uno studio del 1993 nell'Archivio di medicina di famiglia ha scoperto che circa il 75% di coloro che hanno visto un medico per le vertigini erano privi di sintomi in tre mesi, sia per via terapeutica che per via delle vertigini risolte da sole.
Per aiutare il tuo medico, sii specifico quando descrivi i tuoi sintomi. "Le persone usano il termine" vertigini "per indicare tutti i tipi di cose", afferma Dr Zee. "Per alcuni è come se potessero svenire. Per altri si sente sbilanciato o si sente una sensazione di rotazione. Alcune persone dicono addirittura di avere le vertigini quando sono ansiose, spaventate o turbate."
Considera uno specialista
In alcuni casi il medico di medicina generale potrebbe non essere in grado di capire cosa c'è che non va. Non mollare. "Le vertigini croniche possono essere almeno altrettanto gravi del dolore cronico in termini di ciò che fa alle persone fisicamente e psicologicamente", afferma Philip Sloane, MD, un medico di medicina familiare e geriatrica presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill che ha svolto attività clinica lavoro e ricerca sulle vertigini. "Può essere estremamente faticoso e frustrante - come cercare di lavorare nel tuo ufficio quando c'è un ragazzo con un martello pneumatico di sopra."
Sii costante nel chiedere aiuto, afferma Helen Cohen, EdD, direttore associato del Center for Balance Disorders presso il Baylor College of Medicine. "Se il piano di trattamento che il medico le ha dato non ha funzionato dopo un paio di settimane, richiamare e chiedere: 'Quanto devo aspettare?'" Dice. "Se ritieni che il tuo medico non ti aiuti, chiedi un rinvio." Puoi anche contattare l'ospedale didattico più vicino per scoprire se c'è un centro di vertigini o disturbi dell'equilibrio lì.
Educa te stesso
Tieni presente che alcuni specialisti potrebbero non essere aggiornati sui test diagnostici per le vertigini. E la maggior parte dei medici non ha le attrezzature sofisticate - occhiali a infrarossi, sedie girevoli, test degli elettrodi e altro - che gli specialisti delle vertigini come il dottor Cohen usano per aiutare a identificare disturbi specifici. "Ho avuto persone che mi dicevano di essere state da cinque, sei, sette medici prima che venissero indirizzate a me", dice.
A volte i medici non sono a conoscenza delle opzioni di trattamento per le vertigini croniche. Ad esempio, esiste una tecnica che cura efficacemente una delle cause più comuni di vertigini, vertigine parossistica posizionale benigna (BPPV), fino al 95% dei pazienti. La procedura, nota come riposizionamento canalith, è una semplice manovra pratica che esiste da circa 30 anni. Tuttavia, uno studio pubblicato nel 2007 sul Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry ha scoperto che solo l'8% dei pazienti con BPPV ha finito per ricevere un trattamento efficace.
Sfortunatamente non c'è sempre una risposta così facile alle vertigini croniche. Patty Ford, l'avvocato di Washington, ha consultato più di una dozzina di medici, tra cui un cardiologo, un oculista e un secondo otorinolaringoiatra, che hanno raccomandato un intervento chirurgico all'orecchio interno. Non solo la procedura è stata dolorosa, ma non ha chiarito le vertigini. Passò un anno prima di trovare la strada per il dottor Zee presso Johns Hopkins, che aveva diagnosticato un disturbo raro: sindrome da mal de debarquement , un termine francese che significa sostanzialmente che ti senti bloccato come se fossi appena sceso da una barca. Di solito si attenua da solo, anche se in alcuni pazienti può persistere. Ford prende basse dosi di due farmaci (clonazepam e fluvoxamina) per tenere sotto controllo le vertigini. Sente ancora una sensazione dondolante, dice, e si stanca facilmente. Ma crede di aver lasciato da tempo i brutti momenti. "Questa è la mia nuova normalità adesso", dice.
Come ha scoperto Ford, affrontare le vertigini croniche non significa necessariamente eliminarlo completamente, ma c'è quasi sempre qualcosa che lo migliorerà. E quando le vertigini sono dovute a un sistema vestibolare danneggiato, esiste un tipo di terapia - riabilitazione vestibolare - che può aiutare il cervello a imparare di nuovo come mantenere il corpo in equilibrio. Utilizzando gli stessi principi che consentono ai pattinatori sul ghiaccio di eseguire alla fine bellissimi giri senza diventare vertigini, gli esercizi di riabilitazione vestibolare possono far scomparire i sintomi.
Non mollare
Mentre ci sono spesso limitazioni a come vengono diagnosticate e trattate le vertigini, può davvero pagare per perseguire le tue opzioni. Quando Rebecca Meritt, 60 anni, una raffineria di petrolio di Houston, è caduta da una scala due anni e mezzo fa e ha colpito la sua testa, si è svegliata con vertigini. Il neurologo che ha visto Meritt prima di lasciare l'ospedale non era impegnativo. "Ha detto: 'Forse starai meglio, forse non lo farai. Semplicemente non lo sappiamo'", ricorda Meritt. "Quando questo è il capo della neurochirurgia in un grande ospedale statale che ti dice che non lo sa, beh, ti fa tornare a casa e piangere."
Le vertigini di Meritt si trascinarono per mesi. "Non potevo aspirare, allacciarmi le scarpe o indossare abiti senza avere la nausea", dice. "Al negozio di alimentari, quando alzavo lo sguardo sullo scaffale più in alto o mi chinavo verso quello inferiore, inciampavo e iniziavo a cadere, quindi potevo solo comprare cose sullo scaffale centrale."
Alla fine, attraverso un'infermiera assegnatole dal suo datore di lavoro, Meritt fu indirizzata al Dr. Cohen, che la curò per BPPV, eseguendo la procedura di riposizionamento canalitico. Dopo solo tre trattamenti si sentì di nuovo normale. "Sono andato al negozio di alimentari per verificare se fosse solo la mia immaginazione e ho camminato lungo il corridoio guardando lo scaffale in alto", dice. Abbastanza sicuro, senza inciampare, senza vertigini. "È stato come essere di nuovo un bambino e hai ricevuto un regalo di compleanno", dice. Solo meglio: Meritt ha recuperato la vita.
Per maggiori informazioni
- Associazione dei disturbi vestibolari (800-837-8428 o
vestibular.org)
