Circa il 40% delle ragazze di 9 e 10 anni sta cercando di perdere peso, secondo uno studio di Pediatrics, il giornale dell'American Academy of Pediatrics. Ciò che spaventa alcuni ricercatori è che molte di queste ragazze non sono nemmeno in sovrappeso all'inizio.
Preoccupazioni sull'immagine corporea stanno emergendo molto prima rispetto alle generazioni passate, afferma Laurie Humphries, MD, direttore del Programma di disturbi alimentari presso il Chandler Medical Center dell'Università del Kentucky a Lexington.
"All'età di 9 anni", dice, "molte ragazze stanno iniziando a mostrare preoccupazione per la forma e il peso".
Incolpa questa preoccupazione per la continua esposizione a donne molto magre nei media. Basta guardare le attrici che recitano in programmi TV popolari con i preteens . Tra le trame e la copia dell'annuncio c'è il messaggio che se vuoi essere felice e di successo, devi essere magro.
I bambini prendono anche spunti da genitori attenti alla salute che possono dare loro il messaggio che il cibo spazzatura deve essere evitato a tutti i costi o che tutto il grasso è cattivo. Anche alcuni bambini di 7 anni hanno atteggiamenti ossessivi nei confronti del cibo, simili a quelli delle ragazze più grandi con disturbi alimentari diagnosticati clinicamente, afferma il dottor Humphries. Seguono religiosamente le calorie e evitano gli alimenti ricchi di grassi che la maggior parte degli studenti delle scuole elementari ama.
Martha, che vive fuori Washington, DC, è preoccupata per la figlia di 9 anni, Emily. (Il suo cognome è stato negato per proteggere la privacy di sua figlia.) Durante l'anno passato, Emily si è lamentata del fatto che le sue gambe fossero "troppo grandi". A volte rifiuta i cibi che sa essere ricchi di calorie. Emily è muscolosa, ma sicuramente non grassa. Martha pensa che Emily venga presa in giro per la sua forma corporea da un'altra ragazza a scuola. Quella ragazza è molto magra.
"Certamente mi ha preoccupato", dice Martha. "Mi sembra strano che un bambino piccolo stia cercando di perdere peso".
Quali saranno gli effetti a lungo termine per questi bambini? La ricerca è in corso, ma non è ancora noto se alcune ragazze siano in rotta di collisione con un disturbo alimentare completo, come l'anoressia nervosa o la bulimia.
Gli adolescenti. L'anoressia nervosa, in cui la dieta viene portata a un estremo pericoloso, è rara prima della pubertà. In genere colpisce le ragazze tra i 12 e i 17. Il sintomo più rivelatore è la perdita di peso drammatica. Le anoressiche si lamentano della sensazione di grasso, anche se i chili si sciolgono. Alla fine, le mestruazioni cessano e potrebbe esserci crescita di peli fini. Spesso sono esercitatori compulsivi. Il lavoro, la scuola e gli obblighi sociali sono strutturati attorno agli allenamenti.
La bulimia di solito appare nella tarda adolescenza e nei primi anni '20. È più difficile da riconoscere perché i bulimici hanno spesso un peso normale e possono consumare pasti regolari. Tentano di controllare il loro peso attraverso un circolo vizioso di abbuffate, vomito (spesso chiamato purging) o abuso di lassativi. Si stima che il 3% delle donne in età universitaria sia bulimico.
Ragazze. Le ragazze e le donne rappresentano circa il 90 percento dei pazienti nelle cliniche dei disturbi alimentari. Nessuno può spiegare appieno questo squilibrio di genere, ma probabilmente deriva dalla pressione culturale per le ragazze di essere magre, afferma il dottor Humphries. Le ragazze che ascoltano commenti negativi o commenti ironici sul loro peso sono particolarmente a rischio per lo sviluppo di un disturbo alimentare.
Bianchi. Le differenze culturali possono anche spiegare atteggiamenti ed esperienze diverse tra le ragazze afro-americane e quelle bianche. Sebbene tutte le ragazze di 10 anni abbiano lo stesso desiderio di perdere peso, una percentuale inferiore di ragazze afro-americane soffre di disturbi alimentari da adolescenti rispetto alle ragazze bianche. George Schreiber, di Westat, Inc., una società di ricerca a Rockville, nel Maryland, pensa che sia perché non si sforzano di essere incredibilmente magri e sono più tolleranti di essere più pesanti.
"Le ragazze nere scelgono sempre un'immagine corporea più pesante rispetto alle ragazze bianche", afferma. "E ad ogni livello, le ragazze bianche sono più insoddisfatte del proprio corpo rispetto alle ragazze nere."
Dieters. Seguire una dieta è spesso ciò che provoca un disturbo alimentare, afferma Victor Fornari, MD, direttore del Center for Eating Disorders presso il North Shore University Hospital di Manhasset, New York. "Spesso sentiamo i pazienti dire: 'Ho iniziato a seguire una dieta per perdere 5 o 10 chili e poi la dieta mi ha controllato'", afferma.
Almeno un importante ricercatore, tuttavia, le precauzioni contro l'assunzione di questa preoccupazione porteranno a un'epidemia di anoressia. "Molta gente segue la dieta, ma non tutti soffrono di disturbi alimentari", sostiene Walter H. Kaye, MD, direttore del modulo sui disturbi alimentari presso il centro medico dell'Università di Pittsburgh.
Figli di genitori pesanti. Una nuova ricerca suggerisce fortemente che l'ereditarietà potrebbe essere coinvolta nello sviluppo di alcuni disturbi alimentari. I gemelli identici hanno molte più probabilità di condividere il problema rispetto ai gemelli fraterni.
"Ci sono prove abbastanza convincenti per la genetica", afferma il dott. Kaye. "È possibile che i disturbi alimentari siano un'interazione sia della genetica che della cultura".
Tua figlia è bombardata da messaggi per essere magri. Contrastare questa pressione culturale è un compito scoraggiante, soprattutto se tuo figlio non è già soddisfatto del suo peso. Ecco come puoi aiutare:
- Aspetto downplay. Spiega che le persone hanno forme e dimensioni diverse. Aiutala a capire che le persone non dovrebbero essere giudicate dal loro aspetto.
Kristina Copeland crede che la sua esperienza con la bulimia sia stata causata da una varietà di circostanze. Adesso ha 29 anni, afferma che i suoi geni l'hanno resa incline al "comportamento di dipendenza". Suo padre biologico è un alcolizzato in ripresa. Avere un genitore alcolizzato può aumentare il rischio di una persona di diventare anoressica o bulimica, afferma il dott. Fornari.
Da adolescente, Kristina era profondamente consapevole del suo peso. "Quando avevo 10 o 13 anni, ero un po 'confuso", ricorda. Quindi, in terza media, la sua famiglia si trasferì. Lasciare le sue amiche ed entrare in una nuova scuola ha fatto precipitare la sua autostima.
Quando aveva 15 anni, la sua migliore amica iniziò a spurgare dopo i pasti. Ha mostrato a Kristina come vomitare dopo essersi rimpinzata. "A scuola, eravamo conosciuti come le ragazze che vomitavano."
Il problema di Kristina si è intensificato quando ha iniziato a fare la modella. Moriva di fame per giorni prima delle riprese, solo per sentirsi magrissima. Le abbuffate, le epurazioni e il digiuno furono uno stile di vita per nove anni. Il recupero avvenne lentamente, a seguito di una decisione consapevole di frenare il suo comportamento pericoloso.
Oggi Kristina è un'attrice a New York City. Parla della sua esperienza agli studenti delle scuole superiori. "Sono molto grato di essere riuscito a smettere", dice. "Il cibo è diventato il mio carburante, non è più un problema".
La dottoressa Fornari ascolta storie simili a quelle di Kristina ogni giorno. Sa che innumerevoli ragazze stanno cadendo nella stessa trappola, in parte a causa degli attuali capricci della moda. Molti modelli sono inferiori del 10-20 percento rispetto al loro peso ideale, afferma. Le donne a figura intera hanno iniziato ad apparire in alcune pubblicità, ma quelle sono rivolte principalmente alle donne anziane. L'aspetto emaciato rimane la norma.
Le foto di celebrità super slim dovrebbero essere accompagnate da un'etichetta di avvertimento, afferma il dottor Humphries, solo in modo scherzoso. "Si dovrebbe leggere: 'Queste persone sono molto malsane.' "
